Onderzoekers van de US Fish and Wildlife Service hebben vorige week een hele grote vis uit de Detroit River gehaald.

Plaats je handen een paar meter uit elkaar. Spreid ze nu breder. Ga door, nog breder. Stop wanneer je spanwijdte 7 voet bereikt.

Zo maak je nu een visfoto! De bemanning van het Alpena Fish & Wildlife Conservation Office ving deze vrouwelijke steur van 240 pond, 6' 10" in de #DetroitRiver. Ze is waarschijnlijk meer dan 100 jaar oud! Na verwerking werd ze snel vrijgelaten in de rivier. Foto door Jason Fischer/USFWS. pic.twitter.com/qNlBbdZaSV

— Amerikaanse vissen en dieren in het wild (@USFWS) 3 mei 2021

Een foto van de 6-foot-10-inch, 240-pond vrouwelijke steur (die weer in het water werd losgelaten) werd gedeeld op sociale media en zorgde niet alleen voor opschudding bij het grote publiek, maar ook bij het verre personeel van Fish and Wildlife , te.

“We zijn allemaal erg opgewonden en verrast. Het is buitengewoon om er een te zien van deze grootte', zegt Jessica Collier, een visbioloog bij het bureau in Green Bay, Wisconsin. 'Ze is zeldzaam, ze is een eenhoorn. Ik denk niet dat er nog veel van die grootte zijn."

Ter vergelijking: een steur die in april voor de haven van Montrose werd gevangen, mat 40 inch en woog 17,5 pond. 

Er was een tijd dat de Grote Meren wemelde van tienduizenden van zulke enorme steuren, om nog maar te zwijgen van de miljoenen kleinere juvenielen en volwassenen. Tegenwoordig wordt de grootste overgebleven populatie van de steur van het meer gevonden in het St. Clair-Detroit River-systeem (uitmondend in Lake Erie), met slechts 28.000. De overgebleven bevolking van Lake Michigan vertegenwoordigt slechts 1% van het historische niveau.

Voor een steurbioloog als Collier is het feit dat de Grote Meren een steur zouden kunnen ondersteunen die de ooit routinematige grootte nadert, reden tot hoop. 

"Ik denk dat het een goed teken is in termen van wat er kan komen, in termen van het herstel van hun bevolking," zei ze.

Een juveniele steur. (James Boase/VS Fish & Wildlife Service)

Steur is oud, daterend van 150-200 miljoen jaar, met benige platen zoals harnassen die hen onderscheiden van andere vissen. Ooit beschouwd als een hinderlijke of "vuilnis" vis - ze vernietigden vistuig - werden meersteuren gewaardeerd om hun eieren, die worden gebruikt voor kaviaar, en hun zwemblazen. De laatste zijn een bron van isinglass, een stof die traditioneel wordt gebruikt om wijn en bier te verduidelijken, legde Collier uit.

Intense commerciële visserij aan het eind van de 19e eeuw decimeerde de steurpopulatie in het meer. De trek van Lake Erie ging van 5,2 miljoen pond in 1885 tot 5000 pond in de jaren zeventig. In Lake Michigan kelderde de vangst van 3,8 miljoen pond in 1879 tot slechts 50 jaar later, toen de commerciële oogst in 1929 stopte, volgens de Fish and Wildlife Service. 

Tegenwoordig wordt de steur van het meer beschermd, vermeld als bedreigd, bedreigd of van bijzonder belang in zijn hele verspreidingsgebied. Het stoppen van de visserij op steur was de eerste stap in zijn herstel, zei Collier, en de inspanningen zijn nu gericht op het ongedaan maken of omzeilen van enkele van de andere manieren waarop mensen het voortbestaan ​​​​van de soort in gevaar hebben gebracht.

Een van de meest verwoestende menselijke activiteiten was de bouw van dammen in de rivieren van de Grote Meren. Hoewel de steur 90% tot 95% van zijn leven in meerwateren doorbrengt, migreren de vissen stroomopwaarts om te paaien, waar ze hun eieren graag in rotsachtige scholen leggen. Dammen sneden de toegang van steuren tot hun paaigronden af, wat heeft bijgedragen aan het dramatische verlies van de populatie.

Damverwijdering is een oplossing voor het probleem, maar waar dat niet mogelijk is, zijn er slimme alternatieven ingezet. Een daarvan is een "steurlift", gebouwd op de Menominee-rivier om de steur stroomopwaarts langs een paar dammen te helpen tillen. Een andere is de Mequon-Thiensville fishway aan de Milwaukee River, een fishway die het aquatische equivalent is van een snelwegomleiding of omweg, een weg rond een dam in plaats van eroverheen, zei Collier.

Jonge steur bij een broederij in Wisconsin. (Katie Steiger-Meister / US Fish & Wildlife Service)

Agentschappen, waaronder Fish and Wildlife en het Department of Natural Resources uit verschillende staten, helpen de steur ook een handje in de reproductieve afdeling. Op verschillende locaties in het gebied van de Grote Meren zijn draagbare broederijen, "streamside-opfokfaciliteiten" genoemd. De Milwaukee River is de thuisbasis van een en de Maumee River in Ohio herbergt een andere.

Het Fish and Wildlife-team dat de kanjer van Detroit River binnenhaalde, was zelfs op een missie om steur-eieren en sperma te verzamelen voor het streamside-programma van Milwaukee River, toen hun dag een stuk interessanter werd.

De steur wordt gekweekt in deze faciliteiten aan de oever van de rivier, in het water van de rivier, met de bedoeling dat de vissen zich bij het vrijlaten op de locatie "indrukken" en terugkeren om te paaien wanneer ze volwassen zijn. 

'Ze wonen in de rivier waarin ze zijn geboren,' zei Collier. "We broeden ze uit en brengen ze groot in het riviersysteem waarnaar we willen dat ze terugkeren." 

Omdat langlevende steuren een tijdje nodig hebben om de reproductieve leeftijd te bereiken - 18-25 jaar voor een vrouw, 12-15 jaar voor mannen - beginnen streamside-programma's net te zien dat hun eerste vis (gelabeld voor ID-doeleinden) terugkomt om te paaien.  

Bij het kiezen van locaties voor deze broederijen, zei Collier dat het belangrijk is ervoor te zorgen dat het leefgebied voldoet aan de behoeften van de steuren in verschillende levensfasen: rotsachtige gebieden voor volwassenen om hun eieren te leggen en een "kraamkamer" stroomafwaarts voor de jonge steur, die zal brengen hun eerste jaar in de rivier door voordat ze naar het water van het meer migreren.

“We controleren altijd eerst het leefgebied. Is het leefgebied er en is er genoeg van? Omdat dit echt grote vissen zijn', zei ze. "Je hebt behoorlijk grote stukken leefgebied nodig om veel van hen te ondersteunen die migreren om hun eieren te leggen. Slechts een klein plekje rots is niet genoeg voor hen."

Enorme steur, zoals deze die in 2014 uit de Detroit River werd getrokken, zou weer de norm kunnen worden als herstelpogingen slagen. (Justin Chiotti/VS Fish & Wildlife Service)

Waarom de moeite nemen van liften aan de dam en draagbare broederijen voor een vis?

Om te beginnen is de steur in veel opzichten de ambassadeurs van de Grote Meren, zei Collier.

“Het zijn de grootste vissen die we hebben, het zijn de langstlevende vissen die we hebben. Mensen houden van ze, ze zijn mooi en ze zijn een beetje majestueus', zei ze. "Ik denk dat het iets is waar mensen dit gevoel van verbondenheid mee kunnen voelen."

Anders gezegd, de steur is het soort 'charismatische soort' dat de aandacht kan trekken van mensen die normaal gesproken niet geïnteresseerd zijn in natuurbehoud of ecologische kwesties, en hen ertoe aanzet zich te bekommeren om het beschermen en herstellen van de Grote Meren in het algemeen.

Groot beeld, het komt neer op de gezondheid van het hele systeem van de Grote Meren en het veerkrachtiger maken tegen bijvoorbeeld invasieve soorten, zei Collier. 

Ze trok een analogie met het populaire spel Jenga, waarin blokken uit een toren worden verwijderd totdat de stapel instort. Een gezonde steurpopulatie staat gelijk aan het terugplaatsen van een stuk in de toren en het stabieler maken.

"Als we deze grote 100-jarige vrouwtjes vangen die bijna 2 meter lang zijn, willen we dat dat weer normaal wordt", zei ze. "We willen de populaties beschermen en herstellen, zodat dit misschien over 50 jaar nog steeds nieuws is en nog steeds spannend, maar het is niet de kop, het wordt normaal."

DE FINEN LIEGEN NIET

De steur die uit de Detroit River werd getrokken, was vastgepend als 100-plus jaar oud, indrukwekkend zeker, maar nog steeds een halve eeuw achter de oudste steur die ooit is gevangen.

Dat roept de vraag op: hoe weten wetenschappers de leeftijd van een vis?

Het blijkt dat vissen ringen op hun botten hebben, vergelijkbaar met de ringen die worden gebruikt om de leeftijd van een boom te bepalen.

Wetenschappers zullen ofwel een kleine clip van een vinstraal nemen - de skeletstructuur van een vin - of, als de vis overleden is, naar zijn oorbeenderen kijken en de ringen tellen.

"Dit is zeker niet algemeen bekend," zei Collier.  

Neem contact op met Patty Wetli: @pattywetli | (773) 509-5623 | [e-mail beveiligd]

Meld u aan voor onze ochtendnieuwsbrief om al onze verhalen elke weekdag in uw mailbox te krijgen.